西南交通大学创建于1896年，前身是北洋官铁路局创办的山海关北洋铁路官学堂。1900年，由于八国联军入侵，学堂被迫停办。1905年，学堂在唐山复校，改名为唐山铁路学堂。1906年，增设矿科，更名为山海关内外路矿学堂。1908年，学堂由清政府邮传部直辖，更名为邮传部唐山路矿学堂。1912年，中华民国成立。清政府的邮传部被民国政府交通部取代，学堂归交通部直辖，学校更名为交通部唐山铁路学校。1913年，学校奉教育部、交通部令，更名为唐山工业专门学校。1921年，北洋政府交通部组建交通大学，总部设在北京，下设北京、唐山、上海三个学校。我校更名为交通大学唐山学校。1922年，交通部改组交通大学，下设唐山大学和南洋大学，学校更名为交通部唐山大学。1928年2月，北洋政府交通部指令唐山大学改名唐山交通大学。同年6月，国民政府宣布南北统一，唐山交通大学改称第二交通大学。同年，交通部重组交通大学，总部在上海。我校更名为交通大学唐山土木工程学院。同年10月，国民政府设立铁道部，我校暂归铁道部直辖。11月，交通大学移归铁道部后，交通大学改称铁道部交通大学，下设上海本部、北平铁道管理学院和唐山工程学院，学校更名为交通大学唐山工程学院。

1937年“七七事变”后，我校校园被日军占领。在全校师生、校友的努力下，学校于年底在湖南湘潭复校。1938年3月，教育部指令，交通大学北平铁道管理学院暂行并入唐山工程学院。5月，学校迁往湖南湘乡杨家滩。1938年，武汉沦陷，举校再次被迫西迁。1939年，学校在贵州平越古城（今福泉市）复课。1941年7月，教育部下令将学校校名改为国立交通大学唐山工程学院、北平铁道管理学院。由于此校名在校内引起争议，1942年1月，教育部更改前令，组建国立交通大学贵州分校，下设唐山工程学院和北平铁道管理学院。1944年11月，日军攻占贵州独山，学校被迫再次迁校到四川璧山办学。抗日战争胜利后，1946年8月，接教育部令，学校更名为国立唐山工学院，归教育部直辖，迁回唐山原址办学。1949年，新中国成立，学校由中央军委铁道部接管，组建中国交通大学，本部在北京，下设唐山工学院和北京铁道管理学院，学校更名为中国交通大学唐山工学院。1950年8月，学校更名为北方交通大学唐山工学院。1952年，全国高等院校进行院系调整，我校采矿、冶金、化工、建筑、水利、通讯等系（组）师生调整到外校，我校更名为唐山铁道学院。1964年9月，根据中共中央建设大三线的精神，铁道部决定我校迁至四川峨眉。1972年，学校更名为西南交通大学。1989年，总校迁往成都，（峨眉成为分校，后改为校区）。2002年在成都犀浦建设新校区，遂形成今日“一校、两地、三校区”的办学格局。

1928年，国民政府成立后，交通部重组交通大学，总部在上海，我校当时名为交通大学唐山土木工程学院。1930年5月2日，交通大学公布校训：“精勤求学，敦笃励志，果毅力行，忠恕任事”。1947年5月15日，在唐山工学院（西南交通大学）建校51周年，唐山复校42周年校庆之际，我校重新确定原交通大学之校训为唐山工学院之院训。院训曰：“精勤求学，敦笃励志，果毅力行，忠恕任事”。

“竢实扬华”的由来：1916年春，教育部在北京举行全国高等学校作业成绩展览评比，我校以94分的优异成绩荣获全国第一名。同年12月，教育部为此除给我校颁发优等奖状外，还由教育总长范源濂特奖我校“竢实扬华”匾额一方，“竢”就是等待的意思；“实”则有三层意思，即果实、坚实、诚实和实事求是；“扬”有飞扬，传播之意；“华”有中华简称、华丽、美丽等意。四个字组合在一起，有等待果实成熟，即寓意培养出人才，同时使人才更加务实、诚实，从而扬我中华，振兴中华，复兴中华。“扬华”也有扬弃浮华、追求一种务实的、不尚虚华之意。

“自强不息”是学校在长期的颠沛流离的办学经历中总结出来的，该词语出自《周易》的“天行健，君子以自强不息”，原意为，天上的日月星辰是不分昼夜、永恒运动的，所以“天”是“刚健”的，人应效法天，积极进取，永不停息。对交大来说，其中有四层意思：永不停息、知难而上、完善自我和艰苦奋斗。

“竢实扬华，自强不息”的交大精神包含有四种内涵：首先是“爱国至上、振兴中华”；其次是“严谨严格、求真务实”；再次是“爱校如家、敬业奉献”；最后是“开拓创新、艰苦奋斗”。